D'abord confus, puis égaré dans le centre commercial - mais finalement aidé

Qui n'a jamais cherché en vain une boutique particulière dans un centre commercial, ou n'a pas retrouvé l'entrée du parking? Dans de telles situations, certaines personnes atteignent rapidement une limite dans leur sens de l'orientation.

Une équipe de recherche financée par le FNS a étudié les stratégies que les gens utilisent pour naviguer dans des bâtiments aux plans complexes, et quel type d'architecture pourrait les aider.

Trouver dix magasins dans un centre commercial virtuel

Pour cela, les chercheurs ont envoyé près de soixante-dix participants équipés d'un casque VR à travers un centre commercial virtuel. La Westgate Shopping Mall à Singapour a servi de modèle.

Leur tâche : identifier successivement dix magasins spécifiques dans un complexe de bâtiment avec de nombreux étages et couloirs déroutants. À l'issue de cette première étape, ils devaient retrouver quatre des magasins lors d'un second passage.

Les chercheurs ont suivi les chemins empruntés par les participants à travers ce paradis virtuel du shopping. Grâce à des traqueurs oculaires intégrés aux casques, ils ont également observé où se portaient les regards des participants.

À la fin de l'expérience, les participants ont dû dessiner une esquisse 3D du bâtiment d'après la carte qu'ils avaient en tête. Un exercice préalable a assuré qu'ils maîtrisaient le programme informatique utilisé à cet effet. Des études antérieures ont montré que cette méthode permet de transférer de façon fiable des modèles mentaux en dessins.

L'évaluation a apporté des connaissances sur la façon dont les gens s'orientent dans des environnements inconnus. « En principe, il existe deux stratégies différentes qui peuvent aussi être utilisées conjointement », déclare Christian Vater de l'Institut des sciences du sport de l'Université de Berne.

Il a mené l'étude à l'ETH Zurich avec Christoph Hölscher. Les stratégies étaient déjà connues, mais l'équipe les a examinées plus en détail avec des méthodes innovantes.

Mémoriser une plante ou prendre note des chemins intérieurement

Certaines personnes se souviennent de points de repère bien visibles, comme une grande plante ou une sculpture remarquable. « Les dites repères servent ensuite de points d'ancrage pour localiser d'autres lieux », explique Vater. Cette méthode de mémorisation s'est confirmée par l'analyse des regards.

D'autres se souviennent des chemins et des bifurcations, construisant dans leur esprit un plan du lieu. L'analyse des dessins a montré que plus les esquisses 3D du centre commercial étaient correctes - un indicateur de la qualité du modèle mental de l'environnement - plus la navigation préalable avait été efficace.

« Nous avons constaté que les capacités pour ces deux stratégies sont très individuelles », précise Vater. Il pense toutefois que la capacité à s'orienter peut être entraînée - un domaine encore peu étudié. Selon la stratégie qui convient le mieux, on pourrait soit se concentrer sur les points de repère ou construire consciemment un modèle mental du bâtiment.

Plus c'est clair, mieux c'est

L'enregistrement des chemins et des regards a également révélé quels éléments architecturaux facilitent l'orientation. Des couloirs larges, par exemple, ont été d'une grande aide. L'analyse des regards a montré que les magasins recherchés y étaient regardés plus tôt.

Un atrium offrant une vue sur plusieurs étages a aussi facilité la tâche des participants. Un restaurant appelé « 4 Fingers Crispy Chicken », qui existe aussi dans le vrai centre commercial à Singapour, s'est particulièrement démarqué. Non seulement remarquablement décoré, mais également visible de presque partout, les participants s'en sont particulièrement bien souvenus et l'ont placé presque toujours au bon endroit sur leur carte mentale.

« Le suivi oculaire pendant la tâche de navigation avec ensuite une esquisse 3D sont des méthodes appropriées pour étudier les processus cognitifs lors de la recherche de chemin dans des complexes de bâtiments. Cette étude en fournit une première démonstration », explique Vater. Auparavant, les chercheurs utilisaient souvent des cartes bidimensionnelles, non adaptées aux constructions à plusieurs niveaux.

L'utilisation de la réalité virtuelle a également fait ses preuves : les entretiens ont révélé que les participants n'étaient pas surchargés cognitivement par la technologie. Les comparaisons avec les résultats d'autres études en environnement réel montrent que le tour de shopping virtuel se rapproche beaucoup d'un véritable.

Cependant, les études montrent également que la perception des distances en VR est un peu moins bonne que dans le monde réel. Et le « mal des transports » peut causer un malaise chez certains. À l'avenir, de telles analyses pourraient aider les entreprises d'architecture à concevoir des complexes de bâtiments plus conviviaux. Car, comme le dit Vater, « Une visite dans un centre commercial doit être une expérience agréable après tout. »

(*) Christian Vater et al. : Ne vous perdez pas dans le centre commercial ! Caractéristiques de l'orientation efficace et du comportement visuel. Journal de psychologie environnementale (2025)

Le texte de cette actualité, des images téléchargeables et d'autres informations sont disponibles sur le site Web du Fonds national suisse.

Contact presse :

Christian Vater
Institut des sciences du sport
Université de Berne
Tel. : +41 31 684 50 89
E-mail : christian.vater@unibe.ch

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