De plus en plus d'enfants sont allergiques aux noix de cajou

Que ce soit en tant que collation salée ou cachée dans la farine sans gluten et le lait végétalien : la noix de cajou, originaire du Brésil, est à la mode. Elle est riche en protéines, mais contient moins de graisses et de calories par rapport aux autres noix. En passant, les noix de cajou ne sont pas réellement des noix, mais les noyaux d'un fruit.

Cependant, sa popularité croissante se reflète également dans une étude récemment publiée sur les allergies aux noix. L'analyse du registre européen de l'anaphylaxie a révélé une augmentation notable des réactions allergiques sévères aux noix de cajou chez les jeunes enfants.

Pour le registre, 142 centres d'allergologie de différents pays déclarent régulièrement leurs cas d'anaphylaxie. Ces réactions sévères du système immunitaire à certains déclencheurs, comme des aliments, des médicaments ou du venin d'insectes, peuvent provoquer entre autres de l'urticaire, des gonflements et des difficultés respiratoires jusqu'au choc anaphylactique, pouvant potentiellement entraîner une défaillance de l'ensemble du système cardiovasculaire. Dans certains cas, cela peut être fatal.

Le contact cutané peut suffire

Une équipe de recherche internationale a analysé tous les cas enregistrés d'anaphylaxie causés par des aliments entre 2007 et 2024. Il s'est avéré que parmi près de 6000 cas, environ un quart étaient provoqués par des noix poussant sur des arbres, comme les noix, les amandes et les noisettes. Cependant, cela n'inclut pas les arachides, qui poussent sous la terre mais sont également souvent associées à des anaphylaxies sévères chez les enfants.

L'étude a également impliqué Karin Hartmann, financée par le SNF pour sa recherche sur les maladies allergiques. Hartmann est responsable de l'allergologie et chef adjointe du service de dermatologie à l'hôpital universitaire de Bâle. Elle dirige également des groupes de recherche au département de recherche clinique et au département de biomédecine de l'université de Bâle.

Les chercheurs du registre européen de l'anaphylaxie ont examiné environ 1000 cas bien documentés de ces allergies aux noix plus en détail. 'Le registre nous permet de recueillir un grand nombre de cas même pour des allergies moins fréquentes. Nous avons ainsi suffisamment de données pour examiner séparément des sous-groupes comme les adultes et les enfants', explique Hartmann.

Le résultat le plus surprenant : chez les enfants, qui pour la plupart avaient moins de cinq ans, dans plus de quarante pour cent des cas, les noix de cajou étaient responsables de la réaction anaphylactique. Un sur trois a réagi à des quantités inférieures à une cuillère à café de noix de cajou. Dans une poignée de cas, un contact cutané ou une inhalation a suffi.

La noix de cajou dépasse les noix locales

Jusqu'à présent, les études sur les réactions allergiques sévères aux noix poussant sur des arbres se concentraient sur des espèces locales comme les noisettes ou les noix. Elles occupent maintenant les deuxième et troisième places chez les enfants. L'augmentation des allergies aux noix de cajou est très probablement due au fait qu'elles ont été de plus en plus consommées au cours des dernières décennies. Les noix de cajou sont souvent cachées, par exemple dans des produits comme le pesto, ou également délibérément utilisées comme source de protéines végétaliennes.

Ainsi, vraisemblablement beaucoup plus d'enfants sont exposés dès leur jeune âge aux noix de cajou, explique Hartmann. Tout comme pour de nombreuses allergies aux noix, le déclencheur de l'allergie est une protéine de stockage présente en grande quantité.

Les recherches existantes confirment que le système immunitaire des enfants réagit de manière particulièrement forte à cette protéine de la noix de cajou. Les anaphylaxies surviennent même plus souvent qu'en cas d'allergie aux arachides. Et des quantités encore plus faibles qu'avec l'arachide peuvent déclencher une crise.

Chez les adultes, toutefois, les allergies aux noix de cajou n'ont joué qu'un rôle mineur dans les cas documentés par le registre de l'anaphylaxie. Le système immunitaire mature semble clairement moins vulnérable à cet égard. Les déclencheurs les plus fréquents étaient ici les noisettes, dans plus de quarante pour cent des cas, suivies des noix et des amandes.

Rendre les auto-injecteurs d'adrénaline plus accessibles

Par peur d'une réaction anaphylactique, aucun enfant ne devrait être privé de noix de cajou dès le départ, explique Hartmann. 'Du point de vue nutritionnel, les noix sont un aliment précieux et riche en nutriments.' Moins de un pour cent de la population européenne développe une allergie aux noix poussant sur des arbres. Et seules quelques-unes aboutissent à des réactions sévères telles que l'anaphylaxie.

En cas de suspicion d'allergie aux noix, Hartmann recommande un examen médical. Les spécialistes peuvent déterminer quel type et quelle quantité de noix peuvent provoquer une réaction et donner des conseils personnalisés sur la façon de les gérer. Il n'est pas recommandé que les parents essaient d'élaborer eux-mêmes un plan de nutrition pour leurs enfants sans un examen médical. Cela pourrait mener à des carences nutritionnelles. Dans les cas graves, une immunothérapie peut parfois être envisagée. Le corps est alors progressivement habitué à des doses croissantes de la protéine allergène sous surveillance.

Si un choc anaphylactique survient tout de même, une intervention rapide avec des auto-injecteurs d'adrénaline peut aider. Les résultats de l'étude montrent un potentiel d'amélioration à cet égard : moins de la moitié des personnes ayant déjà une prescription les ont utilisées en cas d'urgence. Les raisons ne sont pas claires, mais peut-être que la peur des laïcs médicaux de s'autoadministrer la piqûre ou de l'injecter à autrui joue un rôle.

Mais cela devrait bientôt être résolu. Selon Hartmann, un spray nasal à l'adrénaline, qui est tout aussi efficace d'après les études, sera bientôt disponible sur le marché. Cela pourrait abaisser le seuil pour son utilisation. Et rendrait les allergies aux noix moins effrayantes.