Pendant la grande récréation, les élèves se tiennent dans la cour de l’école de Dimtu Hambela, dans le sud de l’Éthiopie. Kejeltu Geltu, 17 ans, tient un micro au milieu d'eux. Sa voix résonne sur la place. "Nous ne manquons plus de cours !", dit-elle. "Nous n'avons plus honte !" Jusqu'à récemment, elle manquait régulièrement l'école pendant ses menstruations.
Dans les zones rurales de l'Éthiopie, beaucoup de familles sont si pauvres que les filles et les femmes ne peuvent pas s'offrir des serviettes hygiéniques. Traditionnellement, elles utilisent des morceaux de tissu. Pour de nombreuses adolescentes, ce n'est pas une solution qui leur permet de se sentir à l'aise à l'école. C’est pourquoi beaucoup de filles restent chez elles pendant leurs règles. "À cause des absences, nous étions régulièrement à la traîne par rapport aux garçons en classe", dit Kejeltu.
Ces lacunes d’apprentissage mettent en danger la réussite scolaire des filles. Beaucoup ne retournent plus régulièrement à l’école après leurs règles, abandonnant définitivement à un moment donné. Elles renoncent à leurs rêves et à leur opposition aux valeurs traditionnelles : beaucoup de parents considèrent l'éducation des filles peu utile, pensant qu'elles seront de toute façon mariées très tôt.
Beaucoup d’adolescentes se marient
La Journée mondiale de la menstruation, le 28 mai, attire l'attention sur de telles injustices. Cette journée met en lumière comment le manque d'hygiène menstruelle affecte les chances d'éducation des filles.
À l'école primaire de Dimtu Hambela, le déséquilibre est visible dans les chiffres : il y a 322 garçons à l'école, mais seulement 208 filles. Celles qui ne vont plus à l'école sont considérées comme prêtes à se marier. Bientôt, de jeunes hommes viennent demander la main de leur fille aux parents. Dans les régions rurales de l'Éthiopie, une fille sur sept est mariée avant son quinze ans. Ainsi se perpétue ce que l'éducation pourrait justement briser : la pauvreté se transmet à la génération suivante.
C'est pourquoi la fondation suisse 'Menschen für Menschen' initie et promeut des 'Clubs de filles' dans les écoles en Éthiopie. Des travailleuses sociales travaillent avec des enseignantes sélectionnées pour renforcer la confiance en soi des filles et briser le stigmate.
"Ne vous cachez pas !"
Iftu Merga enseigne les mathématiques à l'école primaire de Dimtu Hambela. Elle s'occupe bénévolement du 'Club de filles'. L'enseignante a réuni 36 élèves dans ce club. Les membres parlent d'hygiène, de traditions néfastes telles que les mariages précoces et de l'égalité des sexes. Elles transmettent ensuite ces connaissances dans leurs classes, à leurs familles et dans le voisinage de leurs villages. Elles expliquent pourquoi chaque famille devrait creuser des latrines, pourquoi l'espacement des naissances est important et pourquoi les filles ne doivent pas rester à la maison pendant leurs menstruations. "Vous n'avez pas besoin de vous cacher quand vous avez vos règles !", tel est le message.
Depuis environ un an, 'Menschen für Menschen' fournit des serviettes hygiéniques dans 21 écoles primaires du district de Hambela Wamena. 1643 filles retirent régulièrement leurs paquets auprès des enseignantes de confiance.
À quel point le programme est nécessaire montrent les débuts. "Lorsque nous avons voulu distribuer des serviettes pour la première fois, de nombreuses filles ont hésité", raconte l'enseignante Iftu Merga. "Elles avaient honte d'être associées à cela." Certaines filles ont même demandé à être retirées des listes.
La méfiance des parents
Car chez les parents, cette idée a suscité de la méfiance. Pourquoi distribuer gratuitement quelque chose qui coûte habituellement de l'argent ? Certains soupçonnaient des intentions cachées, d'autres craignaient des effets secondaires sur la santé. S’ajoute à cela une inquiétude plus profonde : les changements pourraient ébranler des règles familières. Lorsque les filles parlent plus ouvertement de leur corps, se comportent avec plus d'assurance et se déplacent plus librement, l'ordre familier se modifie. Cette perspective effraie certains parents, dont beaucoup n'ont jamais été à l'école.
Le changement ne se fait pas du jour au lendemain. Mais la persévérance finit par payer, dit Azenegash Wondemu, 47 ans, responsable des filles et des femmes dans le projet 'Menschen für Menschen' : "La santé reproductive et l'égalité des sexes sont des éléments clés de nos formations, que ce soit lors de réunions de groupes d'épargne pour femmes, de conseils agricoles pour les hommes ou lors de rassemblements communautaires."
Déterminer sa propre vie
"J'ai appris dans le 'Club de filles' à parler librement de mes besoins", dit l'élève Kejeltu. L'objectif est plus grand : "Nous voulons terminer l'école et ensuite suivre une formation. Ce n’est qu’ainsi que nous pourrons déterminer notre propre vie."
Dans le 'Club de filles', elles ont compris qu’elles pouvaient s’aider elles-mêmes. Iftu Merga rapporte que des filles venaient lui confier leurs soucis et leurs secrets. "Certaines ont dit qu'elles ne pouvaient pas utiliser les serviettes hygiéniques", rapporte l'enseignante, "parce que leurs parents n'ont pas d'argent pour leur acheter des sous-vêtements." Dans le 'Club de filles', elles cherchaient ensemble une solution. Lors de leurs réunions, elles fabriquent maintenant des objets artisanaux et les vendent dans la communauté. "L'argent est destiné à de telles urgences."
Menschen für Menschen s'oppose à la pauvreté et à la faim. La fondation a été fondée par l'acteur Karlheinz Böhm (1928 - 2014). Dans l’esprit de son fondateur, l’organisation suisse d'aide crée des perspectives de vie pour les familles les plus pauvres d'Éthiopie. L'objectif est de permettre qu'elles puissent vivre dignement dans leur pays d'origine. Les priorités des projets individuels sont la promotion des femmes, la formation professionnelle, les microcrédits, l'aide à l'enfance, la planification familiale et le développement agricole. Les composantes sont combinées selon les besoins locaux et mises en œuvre avec des partenaires locaux soigneusement choisis.