Le développement des antibiotiques n'est pas rentable, c'est là que les universités sont cruciales

Le secteur de la pharmacie et des sciences de la vie est un pilier central de l'économie suisse. Cela représente près de 40 % des exportations suisses et d'importants investissements en recherche et développement. Le long chemin vers l'approbation d'un nouveau médicament commence toujours par une percée scientifique, mais cela nécessite également des investissements à long terme, des ressources humaines et des stratégies coordonnées. Le résultat en bénéficie à la fois aux patientes et patients, mais aussi à la société et à l'économie.

Dans une discussion avec le FNS, Michael Lobritz explique pourquoi de nouveaux médicaments pour lutter contre la résistance aux antibiotiques sont urgents - et pourquoi la recherche fondamentale est nécessaire.

Michael Lobritz, vous êtes chef du département des maladies infectieuses chez Roche Pharma Research and Early Development. Auparavant, vous avez travaillé comme médecin et chercheur dans le domaine des maladies infectieuses. Quel rôle joue la recherche fondamentale dans le développement de nouveaux médicaments?

La recherche fondamentale est le fondement de tout. Parfois, il existe des idées fausses sur la manière dont le travail d'entreprises comme Roche diffère de celui du monde académique. La recherche académique porte sur les découvertes, l'exploration de mécanismes biologiques inconnus. En revanche, la recherche pharmaceutique crée quelque chose de nouveau - nous faisons le pas suivant en convertissant les connaissances scientifiques en traitements concrets. Les deux mondes se complètent, et j'aime les appeler ensemble "recherche fondamentale appliquée", qui jette un pont entre la découverte et le développement de produits.

Pouvez-vous donner un exemple concret?

Le cas le plus connu est la découverte et le développement de la pénicilline. Beaucoup connaissent l'histoire du chercheur anglais Alexander Fleming, qui a observé en 1929 que des moisissures sur une boîte de Pétri oubliée avaient tué des bactéries à proximité. C'était une découverte étonnante, mais pas encore un médicament. La pénicilline n'est arrivée sur le marché qu'au milieu des années 1940.

Que s'est-il passé entre- temps?

Il a fallu plus d'une décennie pour que Howard Florey et son équipe à Oxford puissent prouver que la substance purifiée était efficace et que des méthodes de purification et de production adéquates permettaient une application sûre et efficace. Cela montre comment la recherche fondamentale et la recherche pharmaceutique se complètent: d'abord, les mécanismes pertinents sont identifiés, puis des traitements concrets sont développés.

L'exemple de la pénicilline confirme également l'importance d'un soutien à long terme de la recherche fondamentale. Des institutions comme le Fonds National Suisse jouent un rôle important dans la promotion de ce travail de recherche en amont, sur lequel repose une percée médicale ultérieure.

Une base scientifique solide est-elle particulièrement importante dans le domaine des maladies infectieuses?

Cette base est essentielle dans tous les domaines, mais les maladies infectieuses présentent des caractéristiques particulières. De nouveaux agents pathogènes apparaissent régulièrement, mais aussi des agents connus sous des formes résistantes. Le changement constant signifie que nous devons toujours être innovants.

Y a-t-il un déficit d'innovation dans certaines maladies infectieuses?

Oui. Et lorsque l'on investit insuffisamment dans la recherche fondamentale de certains agents pathogènes, des lacunes émergent dans les médicaments dont nous avons urgemment besoin. Le Covid-19 nous a montré à quel point des décennies de recherche peuvent devenir cruciales: le développement rapide de vaccins à ARN messager n'a été possible que parce que des recherches avaient déjà eu lieu pendant de nombreuses années dans ce domaine.

Cela montre comment la recherche fondamentale pose le socle pour les futures innovations. Comme le développement d'une nouvelle technologie peut prendre jusqu'à 15 ans, nous devons déjà penser aux besoins médicaux de 2040.

Quelle est l'importance des antibiotiques pour la médecine moderne?

Leur importance ne peut être suffisamment soulignée - de même que la recherche fondamentale qui les précède. Les antibiotiques sont si profondément ancrés dans les soins de santé qu'ils deviennent presque invisibles. Pourtant, sans eux, une grande partie de la médecine moderne serait impensable. Un jour donné à l'hôpital, jusqu'à la moitié des patientes et patients reçoivent des antibiotiques; en unité de soins intensifs, cela peut être plus de 90 %. Les antibiotiques ont été parmi les premiers médicaments à transformer radicalement les soins de santé, et tous les progrès ultérieurs s'appuient sur eux. Parce qu'ils maintiennent en vie des gens qui, autrement, deviendraient plus vulnérables aux infections graves à cause de toutes sortes de traitements - de la thérapie contre le cancer à la transplantation. Sans antibiotiques, les soins de santé seraient en danger. La société cesserait de fonctionner.

Nous dirigeons-nous vers une grande crise sanitaire si le problème de la résistance aux antibiotiques n'est pas résolu?

Déjà aujourd'hui, il arrive qu'on ne puisse plus guérir des patientes et des patients pour cette raison. Sans innovation continue, nous risquons de revenir à une époque où même les infections courantes ou les interventions mineures pouvaient être mortelles. Imaginez ne pas pouvoir guérir une infection simple parce qu'aucun antibiotique ne fonctionne - nous devons éviter ce scénario. Les antibiotiques ne sont pas simplement un élément souhaitable, mais d'une importance énorme pour les soins de santé.

Dans le même temps, nous voyons moins d'innovation en antibiotiques que dans d'autres domaines thérapeutiques. Seules quelques entreprises investissent encore fortement dans la première phase de la recherche sur les antibiotiques. Cela est dû à des obstacles non pas scientifiques, mais économiques.

Qu'est-ce qui est nécessaire pour que la recherche fondamentale continue de mener à des traitements efficaces?

Dans ce domaine, il est crucial de respecter certaines règles: chaque antibiotique a un cycle de vie. L'objectif est qu'un nouvel antibiotique reste efficace pendant des décennies et protège la santé publique. Contrairement à d'autres médicaments, de nouveaux antibiotiques devraient donc être réservés aux cas graves et utilisés avec parcimonie. Cela a pour conséquence que le développement n'est pas rentable.

C'est là que la recherche académique joue un rôle crucial: les universités et les établissements de recherche publics ne sont pas axés sur le profit. Ils peuvent développer de nouvelles connaissances sur les mécanismes des antibiotiques qui serviront de base à des traitements ultérieurs.

Les incitations financières gouvernementales sont également importantes. Il existe deux types: les incitations financières dites "push" visent à partager les coûts et les risques de la recherche et du développement, et donc les succès comme les échecs. Les incitations "pull" récompensent les innovations réussies après l'approbation - par exemple, grâce à des primes lorsque un produit arrive sur le marché, ou à des garanties d'achat.

Quels sont les étapes pour développer un antibiotique à partir de résultats de recherche? Où commencez-vous?

Le point de départ est notre base scientifique et notre longue expérience avec les traitements contre les infections, depuis le premier médicament contre la tuberculose. La collaboration avec le monde académique est centrale.

Pour notre nouveau candidat antibiotique Zosurabalpine, les essais de phase III sont imminents - c'est-à-dire des études approfondies pour confirmer la sécurité et l'efficacité avant l'approbation. Nous savions qu'il pouvait tuer des bactéries, mais pas comment. Grâce à notre collaboration avec un laboratoire de Harvard qui étudie les mécanismes de mémoire des bactéries, nous avons pu comprendre en détail le fonctionnement de la substance active et identifier une cible moléculaire entièrement nouvelle. Cela montre comment la recherche fondamentale et le développement industriel peuvent apporter ensemble des traitements complètement nouveaux.

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